Chu Nhan không biết mình đã rời khỏi nơi đó như thế nào, cũng không biết mình đã ngủ bao nhiêu lâu, thậm chí có đôi lúc nàng còn tưởng mình đã chết, chỉ còn lại một tia hồn phách lang thang vất vưởng trên cõi đời, phiêu đãng trong màn đêm vô tận, tìm kiếm người đã chết.

Uyên đâu? Sư phụ đâu.
Bọn họ đâu cả rồi, có phải bọn họ đã đi rước một bước, nàng vẫn không thể đuổi kịp theo.

Trong bóng tối nàng chạy như điên nhưng vẫn không thấy một ai, trong cơn ác mộng đủ loại thanh âm xa gần đánh vào màng nhĩ.

“Ta không phải một người thầy tốt, ngươi đi theo ta học pháp thuật sẽ rất vất vả.
”

“Con không sợ vất vả, con có thể sống với người trong sơn động này”.

“Nhưng cũng sẽ rất cô đơn.
”

“Không đâu, trước kia trong sơn động chỉ có người chết, người sống một mình đương nhiên là vắng vẻ cô đơn.
Nhưng bây giờ có con bên cạnh rồi mà.
”

“Nếu không nghe lời ta ngươi sẽ bị đánh, đến lúc đó đừng có nghĩ đến chuyện khóc lóc sướt mướt!”.

“Vâng ạ!”

Những lời đối thoại giữa nàng và sư phụ từ xa xưa hiện lên từng lời quanh quẩn trong quá khứ.

“Sư phụ! Sư phụ!” Nàng nhịn không được lớn tiếng khóc run rẩy, muốn che tai lại, nhưng thế nào cũng không có cách ngăn được từng dòng âm thành từ trong sâu thẳm ký ức hiện về.
Những âm thanh như mang nàng trở về năm tháng xa xưa.
Đột nhiên nàng ôm bụng, rất đau, đau đến mất kiểm soát, trước mắt là bóng tối mênh mang.
Từ trong bóng tối một vệt thẫm đỏ mơ hồ hiện ra như thể một con mắt khổng lồ đang lặng lẽ mở ra trong sâu thẳm địa ngục.
Đó là một khe nứt sâu không đáy, từng dòng dung nham nóng rực từ sâu trong lòng đất tuôn ra.
Ánh chớp cuồng bạo đầy trời như cảnh tượng ngày tận thế.
Đây là đâu? Cảnh tượng quen thuộc như vậy, dường như là nơi nàng đã từng tới.

Đúng! Đúng rồi! Đây chẳng phải là thác nước dưới tận cùng hoàng tuyền, là nơi vực thẳm Thương Ngô trong truyền thuyết hay sao? Có phải nàng đã chết cho nên mới đến được nơi này.

Vào khoảnh khắc sắp rơi vào trong, nàng lấy hết sức lực ngăn cản mình lại, địa ngục chỉ cách đó không xa, nước Hoàng Tuyền chảy ngược từ khe nứt cùng với tiếng khóc than của vô số sinh linh.

Nàng lết cơ thể nặng nề của mình đến gần ánh sáng chiếu trên đỉnh đầu, nhưng mà ánh sáng càng đến gần lại càng xa, giống như đường chân trời.

Kỳ lạ, sao cơ thể nàng lại nặng nề như vậy? Chẳng lẽ?

Nàng cố gắng quay đầu lại, phát hiện hóa ra trên lưng nàng đang cõng theo một người.
Người kia chính là sư phụ.
Sắc mặt sư phụ tái nhợt, mắt nhắm yên bất động, nhìn thoáng qua người chỉ ngoài hai mươi.
Trên người cũng không phải trường bào đại thần quan, chẳng lẽ…

Đúng lúc đó trong cơn mê man vô tận, giữa ranh giới sinh tử, nàng  chợt nhớ ra… Hóa ra, đây không phải là nàng đã chết, mà là đã trở về cơn ác mộng khi nàng mười ba tuổi.

Lúc này nàng cõng theo sư phụ đang hấp hối bò ra khỏi vực sâu Thương Ngô.
Sau lưng là ngọn lửa địa ngục hung tợn, dòng nước hoàng tuyền dâng trào như những con rồng gầm thét giận dữ.
Những tia sáng vàng kia không phải là tia chớp, mà là xích vàng phong ấn long thần do Hoàng đế khai sáng Không Tang lập nên.
Đây chính là ký ức lúc nàng mười ba tuổi.
Khi đó sư phụ mang nàng đến tu hành trong rừng rậm, nhưng không ngờ gặp phải phục kích của đế quốc Thương Lưu.
Hai người thoát khỏi truy sát lại rơi vào vực sâu Thương Ngô, nơi địa ngục khủng khiếp chỉ có vào mà không có ra.
Sư phụ đang hấp hối, mà nàng cũng kiệt sức.

Năm ấy nàng mười ba tuổi, khí lực còn yếu, cõng theo một người nặng hơn mình trèo lên vách núi, mười ngón tay đầm đìa máu tươi, trong đầu chỉ có duy nhất một ý niệm, nhất định phải cõng sư phụ còn sống ra ngoài.

Đột nhiên sau lưng nàng phát ra tiếng gào thét chói tai, vừa quay đầu lại nàng liền nhìn thấy bộ móng vuốt to lớn vươn ra từ vực sâu tăm tối, dùng bàn chân to lớn vồ vào vách đá phía trên nàng.
Một đôi mắt khổng lồ xuất hiện từ mặt đất như mặt trời chói lọi nhìn chằm chằm vào hai kẻ đột nhập.
Vào lúc đó nàng bị đè lên vách đá khiếp sợ đến thất thanh mà hét:

“Rồng!”.

Từ trong vực sâu đi ra, không ngờ lại là Long thần trong truyền thuyết Hải quốc.
Dường như nó bị kích động, ở dưới vực sâu Thương Ngô muốn tóm lấy hai người, miệng mở to phun ra ngọn lửa nóng rực như muốn thiêu rụi hết thảy.

“Không! Không được!”.

Nàng theo bản năng đưa tay ra đánh hai chưởng ngăn chặn ngọn lửa, muốn bảo vệ sư phụ đã ngất đi sau lưng, lớn tiếng quát:

“Không được làm sư phụ ta bị thương!”

Ngọn lửa cháy rực ập vào mặt nàng, lẹm vào tóc nàng, quấn lấy cả người nàng.
Thế nhưng kỳ tích đã xảy ra, vào lúc ngọn lửa cháy đen, tuy tóc của nàng đã bị cháy xém hết, nhưng toàn thân lại bình yên vô sự.

Trông thấy còn người nhỏ bé dưới móng vuốt của mình mà vẫn không hề hấn gì, Long thần bị nhốt dưới vực sâu Thương Ngô những mấy ngàn năm lại gào thét phẫn nộ, giận dữ lao về phía nàng.

Tiểu cô nương thấy cảnh tượng đáng sợ ấy không khỏi thét chói tai, lấy tay che mắt lại sống chết thế nào cũng không chịu chạy đi.
Sư phụ bị thương hôn mê vẫn không tỉnh.
Nếu nàng bỏ chạy quái vật đáng sợ này chắc chắn sẽ tấn công sư phụ.

Thế nhưng kỳ lạ thay, bộ rang nhọn hoắc của con quái vật vừa chạm vào cổ họng nàng, tình thế như chỉ mành treo chuông lại bỗng nhiên dừng lại.
Long thần cúi đầu nhìn Chu Nhan, đột nhiên phát ra một tiếng gầm nhẹ nghi hoặc.

“Sao, sao vậy!”

Đứa nhỏ sợ run mở ta hai mắt, nhìn con ngươi khổng lồ ánh vàng của Long thần giống như mặt trời, lại nhìn chằm chằm vào ngực nàng, thở phì phì giống như một cơn lốc cuốn tung vạt áo nàng, lộ ra viên bảo thạch đang tỏa sáng rực rỡ.

Đây, đây là ngọc bội Uyên đưa, nàng vẫn luôn mang theo bên người.
Long thần gục đầu xuống nghi hoặc nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn đang tái nhợt vì hoảng sợ lộ ra dưới móng vuốt, nó cúi đầu sát lại gần ngửi thân thể nàng, hơi thở như cuồng phong cuồn cuộn nổi lên.

Ngọc bội trên cổ nàng dường như cảm ứng được hơi thở của Long thần, tỏa ra ánh sáng chói mắt.

“Là ngươi?!”.
Long thần mở miệng, giọng nói mạnh mẽ vang vọng giữa vực sâu.

“Cái gì?”.
Long, Long thần vậy mà lại nói được tiếng người, nó, nó đang nói chuyện với nàng sao?

Nàng mờ mịt nhìn con rồng khổng lồ, áp lực trên người dường như được giảm bớt.
Long thần nhấc bộ móng vuốt đang đè nàng ra, cẩn thận cúi đầu nhìn nàng, ánh mắt hung dữ chứa đầy sát khí ban đầu dần dần biến mất, lộ ra một chút hoang mang.
Nó thậm chí vươn móng vuốt kéo tóc nàng.

Nàng sợ đến mức toàn thân phát run, nhưng vẫn không dám di chuyển, chỉ nó sẽ làm sư phụ đang hôn mê sau lưng bị thương.

“Hừ, người Không Tang!”

Long thần cẩn thận quan sát tiểu cô nương, lắc lắc đầu nhả ra một câu.

“Kỳ quái! Ngươi hình như cũng không phải là người mà ta đang đợi!”.

“Ngươi… ngươi đang nói chuyện với ta sao?”.
Nàng lắp bắp, thanh âm run run.

“Không phải ngươi… tuy rằng ngươi cũng có chút giống nàng”.

Long thần nhìn chằm chằm tiểu cô nương, lại nhìn thấy huy hiệu thêu trên vạt áo nàng, liền lắc đầu.

“Ngươi là công chúa Xích tộc, người mà ta đang đợi cũng là nữ tử Không Tang, nhưng lại đến từ Bạch tộc.
Nhất định là đã có chỗ nào nhầm lẫn rồi”.

Long thần dùng móng vuốt lớn chạm vào tiểu cô nương lẩm bẩm.

“Ngươi không nên xuất hiện ở đây, chỉ là vì sao ngươi lại đeo vật này?”.

Chu Nhan nhất thời không hiểu được nó đang nói gì, chỉ cố gắng thu mình lại từng tí một, dần dần theo khe hở móng vuốt di chuyển ra.
Nhưng mà… nàng không kịp chạy trốn, móng vuốt Long thần nhấc lên lần nữa chụp lấy nàng, ấn vào vách đá.

Nàng sợ tới mức hét lên một tiếng, nhắm mắt lại.

“Ngươi tới nơi này làm gì? Là Hoàng đế Không Tang phái ngươi tới sao?”.

Con rồng khổng lồ cúi đầu, thanh âm trầm thấp mạnh mẽ mang theo chút áp bức.

“Vực sâu Thương Ngô không phải nơi mà người sống nên tới”.

“Không, không phải ta cố ý muốn quấy rầy ngài”.
Chu Nhan vội vàng nói: “Chúng ta, chúng ta bị mai phục, chỉ vô tình rơi vào đây thôi”.

“Bị mai phục?” Long thần trầm ngâm cúi đầu chăm chú nhìn nàng: “Ai muốn giết ngươi?”

“Ta… ta không biết”.
Nàng bối rối thì thào: “Những người đó có đôi mắt màu lam băng, hình như là người của Băng tộc, bọn họ… bọn họ là tới để giết sư phụ ta”.

“Sư phụ ngươi?”.
Long thần nhìn người sau lưng nàng, bỗng nhiên nói: “Người phía sau ngươi là ai? Tránh ra cho ta xem!”.

“Đó… đó là sư phụ ta”.
Nàng run giọng trả lời, nhưng không tránh đi: “Đó… đó là thần quan của thần miếu Cửu Nghi… là một người tốt”.

“Thần quan? Không… không thể nào! Trên người hắn có một hơi thở kỳ lạ, giống như hơi thở của người đã phong ấn ta ngàn năm trước!”.

Đột nhiên Long thần trở lên giận dữ rống lên, duỗi móng vuốt sắc bén tóm lấy người đang bất tỉnh.

“Đó là ai, để ta xem!”.

“Không!”.
Chu Nhan không biết lấy dũng khí từ đâu ra, hai tay đan nhau, mạnh mẽ lập một kết giới, quát lớn: “Không được chạm vào sư phụ ta!”.

Nàng còn chưa dứt lời, móng vuốt Long thần đã đụng vào nàng.
Tiếng va chậm ầm ầm vang lên, tiểu cô nương lảo đảo một cái, nếu không phải thân thể được thạch bích phía sau chống đỡ thì đã bay ra ngoài mấy trượng.
Ngực nàng đau nhức hộc ra một ngụm máu, nhưng vẫn kiên định chắn trước người sư phụ.

“Ông… ông muốn làm gì? Không được đụng vào sư phụ ta!”.

Long thần thu móng vuốt, đầu móng đã có dấu vết bị lửa cháy, nó cúi đầu quan sát tiểu cô nương đang run rẩy, có phần kinh ngạc.
Một sinh mệnh nhỏ bé như vậy lúc này lại bộc phát ra một sức mạnh mãnh liệt, giống như ngọn lửa bùng lên.

Thật đúng là khó nghĩ! Long thần tựa hồ là đang phân vân, ánh sáng trong mắt dần dần mờ mịt, có vẻ như là uể oải tự lẩm bẩm: “Là ta đã tính sai thời gian, phải là… phải là bảy mươi năm nữa mới phải chứ!”

“Tính sai thời gian? Ông ta đang nói cái gì? Cái gì còn bảy mươi năm”.

Long thần chợt thu móng vuốt về, nó nói thầm một câu: “Ngươi nếu đã tới nơi này, trên người lại mang theo vật kia tất nhiên là có liên quan đến vận mệnh Hải quốc.
Nhỡ đâu ta giết ngươi sẽ làm thay đổi bánh xe vận mệnh thì hỏng bét.
Không, không thể mạo hiểm được!”.

Nàng cũng không hiểu được con rồng đang nói cái gì, chỉ là nghe ra trong giọng nói của nó đã bớt đi sát khí.
Nhưng mà tiểu cô nương vẫn cứ không dám động đậy thân thể, che chặt trước sư phụ.

Long thần ngáp một cái, lắc lắc đầu, “Thôi được, tiểu cô nương, lần này ta tha cho ngươi.
Thừa dịp ta còn chưa thay đổi ý định, mau trở về ngươi mà ngươi nên trở về đi!”.

Chu Nhan còn chưa lấy lại được tinh thần, đột nhiên cơ thể nhẹ bẫng, đập gió cưỡi mây mà bay lên.
Thở dài một tiếng, nàng bị Long thần vứt ra khỏi vực sâu Thương Ngô.
Cả nàng và sư phụ lăn trên cỏ, ánh sáng xuyên qua kẽ lá, chiếu lên mặt nàng như mang đến sự sống mãnh liệt.
Ngay lập tức tiểu cô nương khóc òa lên, cuối cùng bọn họ cũng đã thoát khỏi địa ngục.

Khuôn mặt nàng bị cháy đen nhẻm, tóc tai dường như cũng bị cháy xém hết, toàn thân nham nhở vết thương.
Nàng cắn rang đỡ sư phụ lên từng bước đi trong rừng dặm.
Con đường này, hành trình này vừa xa xôi vừa lắm chông gai, yêu quỷ rình rập khắp nơi.

“Đừng chết! Đừng chết”.

Dọc theo đường đi, trong lòng nàng hết lần này tới lần khác cầu nguyện, cũng không dám quay đầu nhìn lại xem sư phụ phía sau có còn thở hay không.
Ngay lúc kiệt sức nhất, nàng ngất xỉu trên bậc thềm trước thần miếu Cửu Nghi.
Nàng không hề biết rằng sự xuất hiện của nàng đã gây ra chấn động cho toàn bộ Vân Hoang.
Bởi vì lúc đó tất cả mọi người đều nghĩ rằng, hai người đã chết dưới vực thẳm Thương Ngô, hồn phi phách tán, đến xương cũng chẳng còn.

Trong hai tháng nay, hoàng đế Bắc Miện đã nghe theo lời rèm pha của Thanh phi, sắc phong Thời Vũ làm thái tử.
Một ngày trong núi mà nhân gian tưởng như đã ngàn năm, mọi thứ đã hoàn toàn thay đổi.

Thế nhưng tiểu cô nương sao có thể hiểu được cục diện thâm sâu khó lường, nàng chỉ biết là mình đã dùng hết sức đưa sư phụ trở về thì sẽ trông chừng người thật tốt, cho đến khi người tỉnh mới thôi.

“Mặt của con làm sao vậy?” Qua nửa tháng, sư phụ rốt cuộc cũng từ trong hôn mê tỉnh lại, mở to mắt nhìn nàng.
Đó là câu đầu tiên mà người hỏi.

“Bị… bị cháy… bỏng ạ!”.
Nàng ngồi ở một bên, trên mặt quấn đầy băng gạt, đau đến bỏng rát nhưng cũng không dám kể khổ, chỉ nói:

“Đại thần quan nói chỉ cần bôi thuốc là ổn, sẽ không để lại sẹo!”.

Y im lặng gật đầu, một lúc sau bỗng nhiên lại hỏi.

“Là con… đã cứu ta?”.

Tiểu cô nương vất vả mấy tháng chỉ chờ sư phụ hỏi câu này, khóe miệng không tự chủ mà cong lên tự hào gật gật: “Đúng!”.

Nhưng mà Thời Ảnh sau khi nghe được câu trả lời thì trên mặt xẹt qua một tia phức tạp, im lặng quay đầu đi, hồi lâu vẫn không nói gì.

Trong lòng nàng vốn dĩ đầy mong đợi sẽ được sư phụ khen ngợi vài câu, nhưng trước tình cảnh này chợt lo lắng.

Chà, sư phụ là người kiêu ngạo như vậy, luôn là người cứu giúp người khác, bây giờ lần đầu tiên trong đời lại để người khác cứu! Người… người sẽ không vì tức giận mà mắng nàng đấy chứ?

Nàng hồi hộp chờ đợi, cuối cùng lại chỉ nghe được một câu trả lời ngắn gọn:“Tương lai, ta sẽ trả lại cho con”.

“Hả??!” Nàng có chút buồn bực không rõ sư phụ đang nói cái gì, trong lòng lại mơ hồ cảm thấy đó là một câu nói gở, theo bản năng vươn tay muốn nắm lấy ống tay áo của y.

Nhưng mà nàng chợt hoảng hốt, trước mắt lại biến thành một biển máu trong Tinh Hải Vân Đình đổ nát, lưỡi đao sắc bén đâm xuyên qua ngực, máu tươi trào ra như suối.

“Năm đó ngươi đã cứu ta từ vực thẳm Thương Ngô, ta đã nói rồi, tương lai nhất định sẽ trả lại mạng này cho ngươi.
”

Y nhìn nàng nhẹ giọng: “Ngươi có hiểu không, ta nói tương lai chính là chỉ hôm nay”.

“Không! Không!”.
Nàng rốt cuộc không nhịn được kêu lên: “Đừng chết!”.

Nàng khóc đến tê tâm liệt phế, muốn dùng hết toàn bộ sức lực bắt lấy mọi thứ đang dần dần biến mất, thất thanh:

“Không phải hôm nay! Không phải hôm nay! Đừng bỏ con lại một mình!”.

Nhưng mà y đã vĩnh viễn nhắm hai mắt lại, nỗi thống khổ như muốn nghiền nát nàng từ trong ra ngoài vẫn không chịu ngưng.
Tại sao? Tại sao hết thảy lại không dừng lại? Nếu nàng cứ như vậy mà chết đi, có phải những khổ sở này sẽ kết thúc không? Tại sao nàng không thể chết? Nàng vật lộn trong nỗi đau triền mien, cho dù cố gắng hết sức vẫn không thể làm nó dừng lại.

Đang lúc hoảng hốt thì dường như có ai đó vỗ lên trán nàng một cái: “Đủ rồi, tỉnh lại đi!”

Nàng chợt bừng tỉnh, bàn tay khô khốc già nua giống như là đi vào cơn ác mộng kéo dài của nàng, mạnh mẽ cưỡng chế lôi kéo nàng đi ra.